El término software libre refiere
el conjunto de software (programa informático) que por elección
manifiesta de su autor, puede ser copiado, estudiado, modificado, utilizado
libremente con cualquier fin y redistribuido con o sin cambios o mejoras.12 Su
definición está asociada al nacimiento del movimiento de software libre, encabezado
por Richard Stallmany la consecuente fundación en
1985 de la Free Software Foundation, que coloca la libertad del
usuario informático como propósito ético3 fundamental.
Proviene del término en inglésfree
software, que presenta ambigüedad entre los significados «libre» y «gratis»
asociados a la palabra free. Por esto que suele ser considerado
como software gratuito y no como software que
puede ser modificado sin restricciones de licencia. En este sentido es
necesario resaltar que la libertad tiene que ver con el uso y no con la
gratuidad.
Un programa informático es software libre
si otorga a los usuarios todas estas libertades de manera adecuada. De lo
contrario no es libre. Existen diversos esquemas de distribución que no son
libres, y si bien podemos distinguirlos sobre la base de cuánto les falta para
llegar a ser libres, su uso bien puede ser considerado contrario a la ética en
todos los casos por igual.2
El software libre
suele estar disponible gratuitamente, o al precio de coste de la distribución a
través de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto
no hay que asociar «software libre» a «software gratuito» (denominado
usualmente freeware), ya que, conservando su carácter de libre, puede ser
distribuido comercialmente. Análogamente, el software
gratis o gratuito incluye en ocasiones el código fuente;
no obstante, este tipo de software no es «libre» en el mismo sentido que el
software libre, a menos que se garanticen los derechos de modificación y
redistribución de dichas versiones modificadas del programa.
Tampoco debe confundirse software libre
con «software de dominio público». Este último es aquel que no
requiere de licencia, pues sus derechos de explotación son
para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede
hacer uso de él, consignando su autoría original. Este software sería aquel
cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de
autor han expirado. Si un autor condiciona su
uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público
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